イギリスの経済にようやく明るい光が見えてきました。イギリスの昨年度の経済成長率は2.3パーセント。この数値は2007年の金融危機以来の最高成長率であると同時に、経済大国の中では最も高い伸び率という偉業を成し遂げています。

また雇用率も着実に増加しており、現在では、イギリス政府が雇用率を記録し始めた1971年以来の史上最高の比率にまで上昇しています。90年代後半より少しづつ後退していったイギリス経済は、ようやく不景気脱却への道を歩み始めたようです。

しかし、成長率の増加と失業率の低下という良い知らせにも関わらず、無償で食べ物を提供する「フードバンク」の利用者が、景気の回復とは裏腹になぜか急上昇していると言うのです。

景気も雇用率も上向きなのに、更に多くのイギリス人が十分な食料を確保する事が出来ない程の食料貧困に陥っているという構造。一体イギリスでは何が起こっているのでしょうか?

拡大する貧富の格差

フードバンクを運営しているチャリティー団体のトラッセル・トラストの調査によると、昨年度のフードバンク利用者数は過去最高にまで達し、利用者数は毎年19パーセントの割合で増加しており、利用者が減る兆候は全く無いと驚きを隠せずにいます。

このチャリティー団体だけでも、イギリス全土に445箇所にフードバンクを設置し、2013年には一人につき3日分の食料を91万3000人に配給したそうなのですが、その翌年には利用者数は110万人にまで跳ね上がったのだそうです。

2009年に保守党と自由党の連立政権が成立した当時は、フードバンク利用者はおよそ4万1000人。

そしてフードバンクの提供場所も56箇所だった事を考えると、現在のイギリス経済の回復は、ごく一部の国民に潤いが出てきているだけで、国民全体に平等に恩恵が分配されていない事がうかがえます。

実際のところ、勝者と敗者がはっきりと分かれ、貧富の格差が更に拡大しているといっても過言ではないようです。

福祉国家からの離脱

ではこのフードバンクに頼るイギリス人が増加している主な原因は何なのでしょうか？トラッセル・トラストによると、フードバンク利用者の44パーセントが公的給付金の遅れや停止を挙げています。

保守党率いる政権の元では大掛かりな福祉制度改革が進められ、最近ではペナルティー制を積極的に推進しています。これは、

1. 失業手当受給者が就職活動を定期的に行っていない
2. 職業安定所での面接に遅れてきた、また来なかった

　
という人に対して、病気や精神障害、そして交通機関の麻痺など、何らかの原因を問うことなく、無差別的に手当てを停止する措置。

そして、財政難で給付金総額を出来るだけ削減したい政府にとっては非常に都合の良い措置で、違反者を摘発するターゲットまで定めているようです。

フードバンク利用者の実態は…

また、この44パーセントの中には、不幸にも職を失い何らかの公的給付金を受け取ることが決まっても、実際に受け取れるまでに平均16日、障害者手当てには数ヶ月かかるとあり、この待機期間にフードバンクを利用する市民も含まれているそうです。

そして、利用者の22パーセントは学校の制服の購入費や家の修理代などで一時的に出費が重なり、食料を購入するお金が無い人達なのだそうです。

この層のほとんどの人達が、低賃金、パートタイム、そして日雇いで就労する人達。特に最近問題になっているのが、「ゼロ・アワー・コントラクト」と名付けられた、いわゆる日雇い労働者の増加。

イギリス経済の回復に一番貢献しているのはサービス産業の拡大。飲食店やホテルと言ったサービス産業での従業員は最低賃金で働いている事が多いのです。

イギリス最大の雇用主、マクドナルドや公的医療機関の国民医療サービス(NHS)なども、組織にとって一番都合のよい日雇い労働者を多く採用しています。

飢えるイギリス人

多くの専門家は、フードバンク利用者の増加は、食料貧困に関する数多くある問題の中のごく一部でしかないと警告しています。

そして、それを裏付けるかのように、地域医療の最前線にいる医者達の中から、食料貧困のために発生する栄養失調や餓死など、先進国では考えられないような事例がここ最近数多く発生しており、政府が取り組むべき公衆衛生問題になりつつあると警告しています。

しかし、この食料貧困はイギリスだけの問題では無くなってきています。国際経済は回復傾向にあるものの、それとは反面に、多くの人達の生活水準は下がり続けている、と国連も報告しています。

経済の建て直しだけに重点を置きすぎて、国民が明るい未来を見出す事のできない社会を創り出している現在。国民が不幸であれば、国は自ずと衰退して行きます。各国政府が貧困対策に本腰を入れて取り組む動きは出てくるのでしょうか？

【参考URL】http://www.theguardian.com/society/2015/apr/22/food-bank-users-uk-low-paid-workers-poverty?CMP=share_btn_link

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